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在社會心理學家W.I.托馬斯看來，「如果人們將情境看作是現實的，那麼它們的結果也是現實的」。自我實現的預言是指一個人往往會復演出另一個人的期待， 不管這種期待是積極的還是消極的。由於托馬斯在這方面開拓性的研究，人們開始在許多領域對自我實現的預言現象進行研究。

自我實現的預言相當於期待效應。現實生活中常有這類事例；某位老人因為醫生認為他可能得到癌症，在未確診的情況下，他就認為自己確實是得了癌症，於是回家 躺在床上等死，胃納越來越小，以至於滴水不進，某一日，聞到鄰居家餃子香，突感胃口大開，自此連續幾天以食餃為生，從此「癌症」全消。實際上這位老人的 「癌症」是在醫生語言的誘發下，自己產生了期望效應的結果。臨床醫學中常有利用安慰劑治療患者的事例，接受治療者常能體驗到如同接受實際治療一樣的治療效 果或副作用，這實際上是患者的期望產生的效應。比如某研究發現，接受模擬手術的患者與接受實際手術的患者一樣體驗到心絞痛的減輕。另有一例，說的是一患者 自覺渾身不舒服，人也日漸消瘦，醫生給其注射了葡萄糖水，卻告之此是專治病症的特效藥，結果患者幾天後迅速康復。



在臨床心理學情境中常常會發生這類自我實現的預言。D。羅森漢的研究發現。在大多數場合被看作正常的行為，如果是由一所精神病醫院的患者表現出來，就會被 看作是精神病的症狀。根據一些資料表明，在某個社區內，每有一個就醫治療的精神病患者，就有近20個患者沒有就醫，那麼為何這些人沒被視為精神病患者？這 就涉及一個異常行為的標定問題。當一個人因為輕微的精神和行為異常而被認定為精神病患者之後，就會有越來越多的人對他另眼相看，結果這個被認為異常的人將 以一種更為異常的方式行事，以此來對別人的察覺作出反應。而其他未被標定的輕微異常行為者卻無需對別人的看法作出反應，也就是沒能產生自我實現的預言。對 盲人的標定也是如此，正常人往往認為盲人生活於黑暗之中，絕望無援，事事需要他人照顧，這樣的標定就可能成為「自我實現的預言」，正常人替盲人幹一切事 情，從而剝奪了盲人在日常生活中逐漸練習獨立生活的機會，真的變得事事依賴他人了。

「自我實現的預言」還常常發生在教師與學生的相互作用中，教師對來自不同社會經濟階層、不同種族文化背景以及不同智力水平、不同性別的學生抱有不同的期 待，這種期待影響了學生的學業成就。比如當教師發現某個學生愚笨時，對他智力上的要求和希望就降低了，學生感覺到教師對自己的期望不高，結果就會在學習上 不用功，按期待的方式來塑造自己的行為。羅森塔爾和雅各布森的經典研究「課堂裡的皮格馬利翁」（1968）說明的就是這種期待。此外，有關性別角色的期待 也能說明「自我實現的預言」。比如，一些上了初中的女孩往往認為解決數學、自然科學等方面問題的能力是男孩特有的，從而降低了著手解決這類問題的動機，久 而久之，女性在以後面臨這類需要分析和推論的問題時，就會感到不適應。「自我實現的預言」還常常發生在社會科學的實驗研究中，研究者的期望往往可以影響調 查研究的結果，使結果符合自己的願望，人們稱之為「實驗者偏見效應」。

不論自我實現的預言發生在哪個領域，其機制都是相似的，剛開始人們對自己或別人行為的期望是在沒有充分信息的基礎上形成的，以後人們就以與這種期望一致的 方式行為；學生停止學習他們認為學不好的科目，教師少花時間和他認愚笨的學生在一起，實驗者對待實驗組被試比控制組更熱情些。自我實現的預言雖然無處不 在，卻也可以通過某種手段加以克服和控制，諸如尋求證實或反駁最初期望的客觀信息，控制產生不適當期望的信息擴散，從而達到控制和克服自我實現的預言的目 的。